В ночь с пятницы на субботу вокруг театрального центра на улице Мельникова все ждали штурма. Было понятно, что ультиматум террористов, обещавших начать расстрел заложников с шести утра, не блеф. К полуночи милицейское оцепление отодвинули еще на сто метров. Вскоре появилась информация - штурм начнется в три ночи.
Группы спецназовцев начали распределяться практически по всему периметру здания театрального центра. Постоянно прибывали машины "скорой помощи" (их было около ста), бригады спасателей и пожарных.
В четыре утра к собравшимся возле оцепления журналистам вышел сотрудник ФСБ в камуфляже. Не представляясь, он потребовал: "Прекратить видео- и фотосъемку, не передавать информацию! В здании находятся заложники, вы можете помешать, фиксируя наши перемещения". Прямой эфир был прекращен.
Этому приказу не послушались только американцы. CNN, прервав репортажи о поимке вашингтонского снайпера-маньяка, четыре часа в прямом эфире показывала, что происходит вокруг ДК. Около пяти утра у здания театрального центра раздались сильные хлопки и звуки автоматных очередей. Началось!
Как выяснилось позже, бойцы спецподразделений "Альфа" и "Вымпел" накануне успели отрепетировать свои действия в здании аналогичной конструкции - доме культуры "Меридиан" на Профсоюзной улице, 61. Причем готовили операцию с первого же дня захвата заложников.
Впрочем, силовую акцию пришлось начать немного раньше намечавшегося срока. Как потом пояснил замминистра внутренних дел Владимир Васильев, решение о спецоперации было принято в связи с тем, что "около 5.30 была слышна стрельба и хлопки". Это означало только одно - террористы стали расстреливать заложников.
Ольга Черняк, корреспондент "Интерфакса", которая находилась среди заложников в театральном центре в Дубровке, заявила, что все они ждали штурма, так как не видели другой возможности выйти на свободу.
"Мы ждали этого штурма, мы были уверены, что штурм необходим. Бог - это Аллах, говорили нам террористы, и мы стремимся в его царство. Женщины-чеченки, которые были среди террористов, говорили, что они будут рады обрести свободу, и были намерены взорвать себя, - рассказывает Черняк. - Когда начинался какой-то шум вокруг здания, женщины-террористки сразу разбегались по залу и рассредоточивались среди сидевших заложников. Они брались за пояса и кричали, что готовы взорвать весь зал и себя вместе со всеми сидящими в нем".
Часть спецназовцев уже заняла позиции как снаружи, так и внутри здания театрального центра. Еще за несколько часов до штурма несколько снайперов по подземным коммуникациям проникли в помещение ДК и постоянно держали на прицеле нескольких террористов (на уничтожение каждого из них после команды "Штурм!" снайперам было выделено всего полсекунды), а также информировали руководство о том, что происходит внутри.
Около пяти утра бандиты приказали пленникам перебраться ближе к центру зала, где находился фугас, состоявший из 52-миллиметрового снаряда, обложенного взрывчаткой. Еще несколько бомб было заложено под несущие опоры здания, и в случае приведения их в действие могли погибнуть почти все пленники (за сценой саперы нашли еще две растяжки).
У одного из заложников сдали нервы. Молодой человек вскочил со своего места и бросился к выходу. Пуля террориста попала ему в глаз. Другим выстрелом была ранена сидевшая на своем месте женщина. В зале началась паника. По всей видимости, кто-то из наблюдавших за происходящим "альфовцев" сообщил о происходящем наружу.
Тогда в зал через вентиляционные системы был пущен усыпляющий газ. Однако, с первой попытки нейтрализовать находящихся среди заложников бандитов не удалось - концентрация отравляющего вещества оказалась недостаточной. Дозу увеличили. Позже многие попавшие под воздействие газа заложники описывали свое состояние абсолютно одинаково: "Сидел в кресле и уснул, очнулся уже в машине "скорой помощи".
Психотропное вещество начало распространяться по залу с галерки. Первыми "отключились" женщины-камикадзе, большинство из которых сидели в последних рядах. Никто из них не успел привести в действие закрепленные на поясах взрывные устройства. Затем что-то неладное почувствовали и бандиты, находившиеся на сцене. Один из них, по словам очевидцев, даже попытался натянуть респиратор, но так и не смог этого сделать.
Через мгновение последовала команда "Штурм!". Одна из групп взорвала противоположную от главного входа стену здания и вскоре оказалась в зале со стороны сцены. Большую часть спящих террористов успели уничтожить снайперы. Некоторые из бандитов открыли беспорядочную стрельбу. Другие даже успели скинуть с себя камуфляжи и облачиться в гражданскую одежду, рассчитывая, видимо, смешаться с толпой заложников и уйти. Так один из бандитов натянул на себя черную футболку с символикой "Норд-Ост", но забыл или не успел сменить армейские брюки.
Еще две группы спецназа ворвались в фойе через главный вход. Им навстречу из буфета выскочили несколько террористов во главе с Мовсаром Бараевым. Прогремел выстрел из гранатомета. Один из спецназовцев был контужен, другой получил осколочное ранение. Мовсара убили. Убитого сняли, потом зачем-то ему в руку сунули бутылку Henessy. Это была единственная ошибка спецслужб.
В завязавшейся перестрелке боевиков уничтожили. Всего в здании ДК было убито 50 террористов - 32 мужчины и 18 женщин. Еще троих удалось задержать. Вся спецоперация заняла, по разным оценкам, не более получаса.
Самым главным после ликвидации террористов было вывести из отравленного помещения заложников. Уже спустя 15 минут после начала штурма из центрального входа в здание спецназовцы вынесли на руках первых - двух девушек.
Следом внутрь здания бросились спасатели, пожарные, медики. Большинство заложников не могли держаться на ногах. Их клали рядом друг с другом и пытались привести в чувство. Делали искусственное дыхание и массаж сердца. Для нейтрализации действия газа вводили антидот.
"Скорые" развозили заложников по больницам. Однако многих спасти так и не удалось.